书院禁止聚众闹事，违规者会被勒令退学。李高炎不敢在书院轻举妄动。他心里憋着一口气，一下学，立刻召集五六个同伙，企图在书院门外拦住顾南言。

顾南言此时还在学堂，正捧着一本书，就书中难点与夫子援疑质理。

其中不乏奇思妙想，惹得夫子连连称奇，对眼前的学生越发惊叹。临走之前，不由问道：“你学问不错，之前拜在哪家门下？”

顾南言迟疑片刻，“不曾拜入哪家，之前父母健在时，都是父亲教我读书。”提起家人，顾南言的眸光黯淡下来。

夫子见提到了对方的伤心事，暗道自己冒失，安抚性地拍了拍顾南言的肩膀，“你的资质在书院算得上拔尖，若是下场考试，必能取得功名。”

“多谢夫子吉言。”顾南言拱手称谢，并未言明早已在家乡院试中考取案首一事。一来他不是爱显摆的人，二来他曾流浪许久，户籍还不知道能不能找回，若是找不回，就得重新入籍，功名也得重新考。

目送夫子离开，顾南言开始收拾东西，准备打道回府。说起来，不知道返程的时候还能不能蹭到顺路的牛车，若是一路走回去，怕是要走到亥时了。

书院正门外的石狮子旁，几个人东张西望、窃窃私语。

“李兄，那姓顾的怎么还不来？莫不是已经走了吧？”

“不可能！”李高炎斩钉截铁，“我出门的时候，他正和夫子请教，除非他从后山钻狗洞，不然肯定还在书院！”

钻狗洞？王麻子浑身一哆嗦，很难想象，那般风度翩翩的男子钻狗洞会是何等尊容。也不对，那顾南言之前不就是乞儿么？

王麻子正欲多说两句，旁边的人捅了捅他的胳膊肘，“看，他来了！”

众人纷纷回头。

夕阳渐沉，俊朗的青年行走于树林掩映的石板路上，手中握着两卷书。余晖照在云袍衣角，一圈卷云纹便染上了晚霞，泛着红边，熠熠生辉。

儒雅又仙气。

“呸！穿得再好也改变不了乞丐的本性！”李高炎看着不远处气度不凡的青年，又低头看了看自己沾了油污的布袍，忿忿不平，那些好衣裳，本该是自己的！

顾南言老远就看见了李高炎和几位同窗，他对李高炎颇有好感，欲上前打个招呼，脚步越来越轻快。

走到书院大门，还未开口，就被李高炎身旁的人狠狠推搡了一下。一个趔趄，顾南言扶住旁边一棵古木才堪堪稳住身形。

再看李高炎，眼珠瞪得像铜铃，跟之前的热情模样大相径庭。顾南言一时愣住了。

“李兄，这是何意？”

李高炎啐了一口，“少套近乎！不要脸的小白脸！”

顾南言见惯了人情冷暖，还未曾被人这样污蔑，何况李秀才之前还对他亲切有加，为何翻脸比翻书还快？

一时间彻底懵了。

四五个人将顾南言团团围住，个个怒目而视，彷佛顾南言欠了他们八百吊钱。

“乞丐也配读书？你认字吗？”

“李兄和苏家娘子都交换庚帖了，你算哪根葱？有没有读书人的廉耻之心？”

“空有其表！绣花枕头，草包一个！”

那架势，就差往顾南言脑门上砸石头了。

声声怒骂入耳，顾南言总算琢磨明白了，眼前这位李秀才，正是苏紫萍宁愿和自己成亲也要避开的人！李姓是景县城的大姓，之前李高炎自我介绍的时候，他万万没想到李高炎正是传说中的李秀才本人。

成婚那几天，李秀才这三个字如魔音，每每回响在耳畔，大多是吐槽苏紫萍瞎了眼，不嫁秀才嫁乞丐。还以为李秀才是什么香饽饽，今日一见，儒雅不足，粗鄙有余，幸亏苏紫萍没嫁给他！

对方人多，又无理取闹，顾南言不欲理睬，后退两步就要绕开，又被王麻子横臂挡住去路。

“抢了我兄弟的娘子，还想走？”

“你想怎样？”

冷若冰霜的话语让王麻子浑身一震，脊梁骨都泛起寒意。不过是一个乞丐，为何会有如此凌厉的眼神？

很快，王麻子就反应过来，再能耐也是一个乞丐罢了，又有何惧？

“你少装蒜！再怎么样也是靠女人吃饭的小白脸！真把自己当回事了？”

旁边的人也跟着帮腔，“李秀才和苏家娘子两情相悦，当时不过是闹了点不痛快，苏家娘子利用你气我们李兄，识相的赶紧离开景县！别破坏人家感情！”

这人纯属胡说八道，他李高炎连苏家娘子的面都没见过，更别提什么两情相悦了。但是李高炎并不打算解释，自从他的老娘去苏家闹了一通被退婚后，一直找不到满意的适龄女子，要么没苏家有钱，要么声名跋扈，不好相与。

倒是听说苏家女五官稠艳，颜容如画，那又怎样？他李高炎是要考进士的人，苏家女既舍了他，就算有朝一日求到他身边，哪怕与他做妾，他